What is the most instantly recognisable song?

Everyone knows a hook when they hear one, but scientists don’t know why. By playing the Hooked on Music game you are exploring the science of songs and helping us to unlock what makes music catchy.

Last weekend the preliminary outcome of the online game was announced in Manchester, UK at the MOSI [1], answering the question: What is the most instantly recognisable song? Interestingly, numerous media started to report on this. A small media hype? (see UvA News).



#HookedonMusic is a citizen science experiment involving the Manchester Science festival, produced by the MOSI in association with the University of Amsterdam. The project is a spin-off of a larger consortium (including the University of Utrecht, Sound & Vision and Meertens Institute) that collaborates on developping a web-based environment, so-called ITCH environment (Identification, Tagging and Characterisation of Hooks; See CogItch).

In devising an online game for all to enjoy, we try to harness the wisdom of the crowd to understand and quantify the effect of catchiness on musical memory.

Explore the online game here or download the app here.




J.A. Burgoyne, D. Bountouridis, J. van Balen, & H. Honing (2013). Hooked: A Game for Discovering What Makes Music Catchy. Proceedings of the 14th International Society for Music Information Retrieval Conference, 245-250. Curitiba, Brazil.

[1] See MOSI Press release.

Feel like I-dosing? [Part 2]

A few months ago my Facebook friends in the US started mentioning it. Only a few weeks later it appeared in the news in Europe, generating a lot of noise in Belgium last week when I-dosing or ‘binaural beats’ were condemned as a form of narcotics.

The phenomenon of ‘binaural beats’ was first described in 1839 by Heinrich Wilhelm Dove. It is the sensation of hearing interference beats when two slightly different frequencies are played separately to each ear. The rate of the ‘perceived’ beats were claimed to modulate ones brain waves. However, little or no evidence has been brought forward since then. The few studies that seriously studied the effect could not support this claim (e.g., Owens et al., 1998), except that that it might have some effect on attention and arousal. Quite understandable, if you listen to one of the examples (see link).

The recent media attention for this phenomenon seems to be successfully bootstrapped by a new company selling mp3’s with titles like ‘Quick Hit Simulations’ describing their product with statements like ‘binaural beats will synchronize your brainwaves and help you achieve a quick hitting simulated drug simulation.’ Prices around twenty dollar. Here is one for free :-)

Update #1: Last week The Lebanon News restarted it all over again '"Digital drugs," otherwise known as binaural beats, have sparked an outcry in Lebanon, with the Justice Minister Ashraf Rifi calling Thursday for legal measures to be taken against the product.'

Update #2: Last weekend the Dutch newspaper NRC Handelsblad referred to the Autonomous Sensory Meridian Reponse (ASMR), a label that has been pushed (and several times – quite rightly so – rejected by Wiki) by a curious group of people. A similar hoax/hype as compared to 'binaural beats'.


Owens, J. et al. (1998). Binaural Auditory Beats Affect Vigilance Performance and Mood. Physiology & Behavior, 63 (2), 249-252. DOI: 10.1016/S0031-9384(97)00436-8.

Dunning, Brian. "Binaural Beats: Digital Drugs." Skeptoid Podcast. Skeptoid Media, Inc., 31 Mar 2009. Web. 31 Jul 2010. link.

Gaan we kinderen weer horen zingen? [Dutch]

Volkskrant 3 november 2014

Minister Bussemaker wil muziekles op de basisschool mogelijk maken. De Tweede Kamer beslist vandaag. 

Afgelopen decennia is muziek op school een curiositeit geworden. Kregen leerlingen voorheen minstens een uur per week muziekles, in de afgelopen twintig jaar lag de focus voornamelijk op taal en rekenen.

Het werd een buitenschoolse activiteit die ouders zelf maar moesten regelen. Zo kreeg slechts een beperkte groep kinderen de mogelijkheid om een muziekinstrument te leren bespelen. Muziek werd een uitzondering, een luxe die maar voor sommigen was weggelegd.

Maar muziek is geen luxe. Uit recent wetenschappelijk onderzoek naar de relatie tussen muziek en ons brein blijkt dat onze muzikale vaardigheden, waaronder luisteren naar en meezingen met muziek, nauw verstrengeld zijn met een scala aan sociale, emotionele, cognitieve en motorische vaardigheden.

De een denkt bij muziek aan dat ene liedje dat in zijn hoofd blijft hangen, een ander raakt niet uitgepraat over de complexe structuur van een briljante compositie, een derde raakt ontroerd als een zo goed als sprakeloze demente man onverwacht meezingt met een liedje uit zijn jeugd. Muziek raakt ons. Muziek ontwapent, verbindt, maakt slimmer, ontroert en troost. 

Het lijkt misschien triviaal om het massaal in tranen meezingen met een speciaal daarvoor ontworpen liedje een muzikale vaardigheid te noemen. Maar voor een grote meerderheid van de mensen is muziek een stemmingsregulator. Voel je je blij - bepaalde muziek versterkt je stemming. Voel je je down - dat ene liedje maakt het draagbaar. Iedereen die weleens een uitvaart bijwoont, ervaart de betekenis en de werking van muziek. Vooral pubers weten er alles van. In de fase waarin zij verkeren en waarin zoveel verandert is muziek niet weg te denken. Muziek is meer met ons menszijn verweven dan we meestal denken.

Veel mensen en organisaties hebben afgelopen tien jaar initiatieven ontplooid om muziek terug te brengen in het primair onderwijs. Denk bijvoorbeeld aan 'Kinderen maken muziek', 'Muziek in ieder kind' van het Fonds voor Cultuurparticipatie en de campagne 'Muziek telt!'.

Die initiatieven zijn niet alleen belangrijk geweest voor wat ze ontplooiden, maar ook om de bewustwording die ze teweeg hebben gebracht. Ambassadeurs en prominenten zijn belangrijk. Gelukkig heeft koningin Máxima zich de afgelopen jaren met veel enthousiasme voor muziekonderwijs ingezet; ik heb goede hoop dat ze dit zal blijven doen.

Inmiddels zijn we er in dit land meer dan ooit van overtuigd dat muzieklessen goed zijn voor de ontwikkeling van alle kinderen. Uit peilingen blijkt dat zowel de meeste kinderen als een overgrote meerderheid van de ouders muziekles op school belangrijk vinden. Dat is een heuse omwenteling.

Als de Tweede Kamer vandaag akkoord gaat, horen we binnenkort weer kinderen samen zingen in de klas. Laat ze naast het zingen ook een bandje beginnen en op feestjes, schoolavonden en talentenjachten spelen. Geef ze een ud, synthesizer of drumstel, faciliteer een blokfluittrio, ukelelekwartet en dj-draaitafel. Laat kinderen bedenken welke muziek ze leuk vinden om te spelen, naar te luisteren of op te dansen. Stimuleer en ondersteun kinderen bij het maken van muziek. Dat is goed voor de ontwikkeling van muziek, ons onderwijs en onze cultuur in het algemeen.

[Bron: Volkskrant 20141103, Opinie]